Janette Bertrand naît le 25 mars 1925 à Montréal et grandit dans un quartier populaire où ses parents sont propriétaires d’une mercerie pour hommes. Étant la cadette de la famille et la seule fille, elle doit faire preuve de beaucoup de détermination pour convaincre ses parents de la laisser poursuivre ses études.
Elle s’inscrit finalement en lettres à l’Université de Montréal, où elle suit notamment les cours d’histoire de l’abbé Lionel Groulx.